A classificação dos aços inoxidáveis é possibilitada por suas diferentes microestruturas. Das quatro categorias, as duas mais populares são os aços inoxidáveis ferríticos e austeníticos. A microestrutura dessas ligas é o arranjo interno dos cristais. O arranjo dos cristais determina as propriedades mecânicas e químicas da liga. A microestrutura do aço inoxidável ferrítico é composta por cristais de ferrita. Os cristais ferríticos são uma forma de ferro que contém traços de carbono, até 0,025 por cento . Cristais ferríticos tendem a absorver uma quantidade limitada de carbono. Isto é devido à sua estrutura cristalina cúbica de corpo centrado. O arranjo é tal que há um átomo de ferro em cada canto, exceto um no centro. Os átomos ferrosos neste centro dão ao aço inoxidável ferrítico seu magnetismo. O aço inoxidável austenítico, por outro lado, é o ferro em fase -, que é um alótropo do ferro. Em altas temperaturas que variam de 1674 a 2541 graus Fahrenheit, o ferro alfa sofre uma transição de fase. Portanto, o ferro é transformado de cubo centrado no corpo ou estrutura BCC para cubo centrado na face ou estrutura FCC. Essa estrutura alterada do ferro é chamada de austenita.
